【編譯謝雯 整理報導】紐約新市長白思豪（Bill de Blasio）積極地想處理紐約市托兒所名額不足的問題；在他新的旗艦計畫之下，紐約最富有的一群人將要為紐約部分年幼人口付錢。 增托兒所名額 兩黨都支持根據《英國廣播公司》報導，白思豪擬對那些年薪超過50萬美元（約新台幣1,500萬元）者課稅，將稅款用於紐約市4歲兒童的全天班托兒所費用。美國托兒所（pre-school）為非正規課程，幼稚園（kindergarten）開始為正規課程。 日前，美國總統歐巴馬在國情咨文中提出了托兒所教育的重要性，鼓勵30州籌措經費設置更多托兒所，並承諾將聯合政界領袖、商業界及慈善家共同倡議，讓全美的托兒所教育能更為普及。 「研究顯示，我們對孩童人生所能做的最好投資，就是高品質的早期教育。」歐巴馬表示。 「幼稚園學前教育普及化」（Universal pre-K）已成為美國政界熱門議題。地方新聞網上時常可以看見穿著西裝、打著領帶的政客倚在小小嬰兒椅旁的照片。 美國教育部長鄧肯（Arne Duncan）時常於推特上推文支持這項計畫，共和黨人也表示支持。政治評論家指出，「幼稚園學前教育普及化」是受到跨黨派歡迎的議題，對女性選民來說更是如此。 德州的聖安東尼歐市（San Antonio）便採用一項地方銷售稅來補助托兒所名額。西雅圖也有一項要讓每位兒童都能就讀托兒所的計畫。美國西岸加州的民主黨議員則將此議題視為優先，要以規模達10億美元（約新台幣3百億元）的經費，為所有4歲兒童提供托兒所名額。 各界預估，此舉的利益不僅只有兒童學習上的成就。加州於今年1月開始推動的計畫，聲稱改善早期教育將能減少兒童後來的犯罪率，將該州的監獄人數減少1萬3千人。 有助減少社會問題在增加學前教育名額的討論中，支持者最常提出的論述就是，這能在正規國教開始前先弭平一些貧富學生間的鴻溝。 在紐約市，富人通常會選擇菁英私立學校的托兒所課程，學費一年就超過3萬美元（約新台幣90萬元）。但是，於此同時卻有數以萬計的家庭連公立托兒所的名額都搶不到。白思豪表示，他想要終結這樣的「雙城記」。 托兒所教育普及化意指，要在這個兒童最有機會受到影響的年紀，提供貧富兩者更公平的競爭條件。諾貝爾獎得主經濟學家赫克曼（James Heckman）曾計算過，每多花1美元在托兒所教育上，就會有7美元的回報。 他表示，讓弱勢家庭子女在人生前5年進入托兒所就讀，將能減少「健康狀況不佳、中輟率高、貧窮及犯罪」這些狀況。長期來看，每名接受學前教育的兒童將能夠省下4萬8千美元（約新台幣145萬6千元）公共支出。 赫克曼表示，童年早期是大腦快速發展的階段，這段期間提供的支持最為顯著，也是兒童最能被培養為「具生產力公民」的階段。他認為，投資於童年早期是強化經濟的一個方式。 紐澤西一項學前教育計畫的成果證實了上述看法。紐澤西在31個貧困區域，提供所有3、4歲學生托兒所教育。羅格斯大學（Rutgers University）為全國早期教育研究中心（NIEER）進行的研究發現，兒童離開托兒所7年後，在語言、識字及數學能力上仍舊受托兒所教導所惠。 經濟合作發展組織（OECD）資助了早期教育的部分經費，表示那些曾接受過托兒所教育的兒童，在15歲時的程度比平均程度好了一年。 但是，OECD的史萊克（Andreas Schleicher）表示，托兒所教育普及化雖然是好點子，但對美國教育的弱點來說並非靈丹妙藥。 「與國際相比，美國初等教育表現得很好，中學階段就表現普通，到了高中卻表現得很糟。」施樂奇表示：「換句話說，與其他國家相比時，美國教育制度在兒童年齡增長時所給予的價值較少；這並非修正托兒所較育就能挽救的。」 反對者：應直接資助貧困家庭此外，也有其他反對聲音，對把托兒所教育視為教育靈藥有所保留。 智庫布魯金斯機構（Brookings Institution） 布朗教育政策中心主任懷特賀斯特（Grover Whitehurst）曾警告，大眾在托兒所教育普及化一事，熱忱先行於證據許多。 他曾指出，不同形態的托兒所教育會對學生表現造成各種不同的效果，政策制定者若將其優勢一概而論，那就是「信心無限上綱」。他質疑，為何不對那些最有需要的家庭提供托兒所入學資助，而是追求托兒所教育普及化。 而那些倡議要提供更多托兒所教育的人士強調，美國在國際教育水準評量上落後了一大截。在大多數西方工業化國家，兒童進入托兒所就讀的比例較高。這些計畫通常是由中央贊助，然而美國的計畫則是由地方單位個別籌措。 舉例而言，英國所有3、4歲兒童都能免費進入托兒中心，但非全天候托兒。芬蘭幾乎所有6歲的屆齡兒童都會就讀托兒所，芬蘭的正式教育由7歲開始。
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